Charleston, Carolina do Sul, na primavera de 1860. Sete mulheres da alta sociedade reúnem-se todas as tardes de terça-feira no salão da Sra. Helena Beaumont. Oficialmente, formam um círculo de bordado e estudo bíblico. A realidade, porém, é bem diferente. Estas esposas pertencem às famílias mais prestigiadas da cidade.
Os seus maridos gerem plantações, têm assento no conselho municipal e frequentam clubes privados onde se decidem negócios importantes. No entanto, estes homens passam as noites entre si ou em casas que consideram discretas, regressando de madrugada sem um olhar sequer para as suas esposas. Helena tem 32 anos.
O seu marido possui três plantações e 200 escravos. Ele não lhe toca desde o nascimento do seu último filho, há quatro anos. Ela dorme sozinha num quarto enorme, à espera de visitas que nunca chegam, começando a compreender que a sua vida não voltará a mudar. As outras seis mulheres vivem na mesma solidão dourada.
Catherine tem 28 anos e três filhos. O marido dá-lhe filhos por dever e depois desaparece durante semanas. Margaret, de 30 anos, nunca conheceu intimidade com o cônjuge, que prefere os seus cavalos e cães. Abigail, de 26 anos, descobriu que o marido mantém uma amante mulata numa casa nos arredores da cidade.
Rose, de 50 anos, a mais velha, há muito aceitou que o seu casamento é apenas uma fachada social. Elizabeth, de 24 anos, a mais jovem, ainda chora à noite ao perceber que a sua união romântica não passou de uma transação comercial. Sarah, de 31 anos, deixou de esperar qualquer coisa da sua existência conjugal.
Numa tarde de março, Helena convoca as outras seis para uma proposta invulgar. Tem uma ideia que poderá mudar a situação delas. No entanto, exige união absoluta e um segredo inviolável. As mulheres olham-se umas às outras, curiosas e desconfiadas. Helena fecha as portas, corre as cortinas e começa a falar.
Ela ouviu falar de um leilão privado que terá lugar na semana seguinte. Um plantador arruinado precisa de se desfazer dos seus bens. Entre eles, encontra-se um escravo de 24 anos chamado Thomas. Helena fez investigações discretas. Este homem é robusto, inteligente e, acima de tudo, foi treinado pelo seu antigo senhor para o serviço doméstico, não para o trabalho no campo.
Ele sabe ler, escrever e expressar-se com elegância. As mulheres começam a perceber onde Helena quer chegar. Trocam olhares chocados, mas ninguém se levanta para sair. Catherine pergunta o que exatamente Helena propõe. A resposta é simples e escandalosa: vão juntar o seu dinheiro, comprar Thomas em conjunto e escondê-lo no sótão não utilizado da casa Beaumont.
Ali, longe dos olhares alheios, poderão obter o que os seus maridos lhes negam. Cada uma terá a sua vez conforme um cronograma estabelecido. O segredo deve ser absoluto. Nenhum criado, nenhum familiar – ninguém pode saber. O silêncio que se segue a esta proposta dura vários minutos. Margaret pergunta, finalmente, como podem ter a certeza de que Thomas aceitará.
Helena responde que Thomas não terá escolha. Ele será propriedade legal delas. Obedecerá ou sofrerá as consequências que a lei prevê para um escravo desobediente. Esta resposta brutal traz as mulheres de volta à realidade da sua posição. São prisioneiras dos seus casamentos, mas têm poder sobre escravos.
Podem comprar um ser humano e dispor dele conforme a sua vontade. É imoral, é perigoso, mas é possível. Abigail levanta outra questão: como vão justificar esta compra? Helena já pensou em tudo. Dirá ao marido que comprou Thomas para supervisionar as obras de renovação no sótão.
Assim que o trabalho terminar, dirá que o mantém como mordomo pessoal. O seu marido nunca vai ao sótão e não se interessa pela gestão doméstica. Não fará perguntas. As mulheres votam. Sete mãos levantam-se. O acordo está selado. O leilão ocorre numa propriedade isolada a 15 quilómetros de Charleston.
Helena desloca-se lá com o seu mordomo habitual, que acredita estar apenas a acompanhar a patroa numa transação comum. As outras mulheres entregaram as suas contribuições em numerário, retiradas das suas poupanças pessoais ou desviadas das despesas domésticas. Thomas sobe ao palanque.
Ele tem quase um metro e oitenta de altura e uma musculatura desenvolvida pelo trabalho físico. Contudo, as suas mãos não são as de um trabalhador de campo. Os seus olhos percorrem o público com uma expressão neutra, o que provavelmente esconde o seu medo. Ele sabe que está a ser vendido, separado do único lugar que conhece, entregue a um novo senhor sobre o qual nada sabe.
Helena observa e avalia. Nota a postura ereta, os ombros largos, os traços regulares do rosto. Nota também a inteligência no seu olhar, a capacidade de analisar a situação sem mostrar emoções. É exatamente o que ela procura. A licitação começa nos 800 dólares. Helena espera pacientemente que outros compradores se manifestem.
Dois plantadores elevam o preço até aos 1.200 dólares e depois retiram-se. Helena oferece 1.300. O leiloeiro espera por mais ofertas. Ninguém reage. Thomas é vendido por 1.300 dólares à Sra. Helena Beaumont. A transferência de propriedade é registada. Helena recebe os documentos oficiais que provam que ela possui Thomas.
Ela ordena ao seu mordomo que leve o novo escravo para casa no carro de serviço. Durante a viagem, explica a Thomas as suas novas funções. Ele supervisionará a renovação do sótão e servirá como mordomo pessoal. Ficará alojado num quarto diretamente no sótão. Não poderá falar com ninguém exceto com as pessoas autorizadas por ela.
Ele obedecerá sem questionar. Está claro? Thomas responde com voz calma: “Sim, Ma’am”. Não faz perguntas. Sabe que fazer perguntas pode ser perigoso. Chegados à casa Beaumont, Helena faz Thomas subir diretamente pela escada de serviço para o sótão. Passou a última semana a preparar um quarto naquele espaço imenso que mais ninguém utiliza.
Uma cama arrumada, uma mesa, uma cadeira, uma bacia de lavagem. Sem luxo, mas também sem miséria. Ela tranca a porta após lhe mostrar o quarto e desce para informar as outras mulheres de que tudo correu conforme o planeado. Naquela mesma noite, as sete mulheres reúnem-se novamente.
Estabelecem o horário. Cada uma terá direito a duas horas com Thomas, um dia por semana, numa ordem definida por sorteio. Helena começa, por ser a sua casa e por ter assumido todos os riscos. Seguem-se Catherine, Margaret, Abigail, Rose, Elizabeth e Sarah.
Combinam também um sistema de sinais. No quarto de Thomas, é instalada uma campainha. Quando uma mulher sobe, toca duas vezes para anunciar a sua chegada. Quando sai, toca uma vez. Assim, se várias estiverem na casa ao mesmo tempo, saberão se o sótão está ocupado ou livre.
Em seguida, discutem o que exatamente esperam. Algumas desejam apenas companhia, alguém que as ouça e fale com elas. Outras procuram a intimidade física que lhes falta. Outras ainda não sabem exatamente o que querem, mas sabem que querem algo diferente da sua vida atual.
Helena sobe primeiro para explicar a situação a Thomas. Entra no quarto e fecha a porta. Diz-lhe que será franca, pois ele descobriria a verdade de qualquer forma. Ela e mais seis mulheres compraram-no para um propósito específico. Ele deverá dar-lhes a sua atenção, a sua presença e o seu corpo quando solicitado.
Em troca, viverá em condições decentes, comerá bem e não sofrerá castigos físicos, desde que obedeça. Se recusar ou falar com alguém sobre este acordo, ela vendê-lo-á para as minas de carvão, onde a esperança de vida raramente ultrapassa os dois anos. Thomas ouve sem pestanejar.
Ele compreende perfeitamente a situação. Não tem escolha nem refúgio. Limita-se a perguntar se terá o direito de, por vezes, apanhar ar fresco. Helena reflete e concorda. Poderá ir ao jardim todos os domingos de manhã por uma hora, quando o marido dela estiver no clube, mas sempre acompanhado por um criado de confiança para evitar suspeitas.
Helena desce satisfeita. O acordo está de pé. Agora começa a parte difícil: mantê-lo secreto durante meses, talvez anos. Os primeiros dias são tensos para todas. As mulheres sobem ao sótão conforme o plano estabelecido, nervosas e excitadas ao mesmo tempo.
Thomas desempenha o seu papel com cautela calculada. Fala pouco, ouve muito e reage aos desejos sem resistência, mas também sem entusiasmo. Helena vem na segunda-feira. Traz chá e biscoitos, senta-se na cadeira enquanto Thomas permanece de pé. Fala-lhe da sua vida, do seu casamento, da sua solidão.
Pede-lhe que se sente, o que ele faz após uma curta hesitação. Pede-lhe que lhe conte a sua própria história. Thomas diz que nasceu escravo, que a sua mãe trabalhou na cozinha da casa grande e que o seu antigo senhor o educou para ser um criado culto. Sabe ler Shakespeare, recitar poemas e discutir filosofia.
Tudo isto para servir de curiosidade em jantares, para impressionar convidados com um escravo instruído. Helena acha esta conversa estranhamente reconfortante. Há anos que não falava com alguém que realmente a ouvisse. O marido não ouve. Os filhos são demasiado novos. As outras mulheres da sociedade estão em permanente competição.
Embora Thomas não tenha escolha senão ouvir, a sua atenção parece genuína. Catherine vem na terça-feira. É mais direta. Quer saber se Thomas compreende o que é esperado dele fisicamente. Thomas responde que compreende. Catherine cora e pergunta se ele consente. Thomas responde que não tem propriamente escolha, mas que fará o seu melhor para satisfazer.
Esta resposta brutalmente honesta desconcerta Catherine. Percebe que está a obrigar um homem, sob ameaça de violência, a dormir com ela. Levanta-se, diz que voltará quando tiver refletido melhor e desce perturbada. Margaret vem na quarta-feira com livros. Pede a Thomas que lhe leia poemas.
Ela deita-se na cama enquanto ele lê Byron e Keats com voz constante. Fecha os olhos e quase adormece. Pela primeira vez em anos, sente-se segura na presença de um homem. Quando as suas duas horas terminam, agradece a Thomas e pergunta se ele gosta de poesia.
Thomas responde que a aprecia, mas prefere romances. Margaret promete trazer-lhe romances na semana seguinte. Abigail vem na quinta-feira com uma garrafa de vinho escondida sob o xale. Serve dois copos e entrega um a Thomas. Quer que bebam juntos, que falem como iguais, mesmo sabendo que é absurdo.
O vinho torna-a faladora. Conta como descobriu a amante do marido, quão humilhada e traída se sentiu, como chorou durante semanas. Thomas ouve e acaba por dizer algo que surpreende Abigail: diz que o marido dela é tolo por não ver a mulher notável que tem em casa.
Abigail ri, depois chora, depois beija Thomas na boca. Ele retribui o beijo com uma doçura que a faz derreter completamente. Rose vem na sexta-feira. Tem 50 anos de casada e já não tem ilusões sobre a vida. Sobe ao sótão mais por curiosidade do que por desejo. Quer ver o homem que estas mulheres partilham.
Faz-lhe perguntas diretas. Como se sente? O que pensa desta situação? Thomas hesita e decide ser honesto. Diz que prefere estar aqui do que nos campos, prefere estas mulheres a feitores brutais, mas continua a ser um prisioneiro. Rose aprecia esta franqueza.
Diz-lhe que ela também é uma prisioneira. De outra forma, passam duas horas a discutir liberdade, escolhas e compromissos. Elizabeth vem no sábado, a tremer. É a mais jovem, aquela que, apesar do seu casamento dececionante, ainda acredita no amor romântico. Senta-se longe de Thomas e observa-o, sem ousar falar.
Finalmente, pergunta-lhe se ele a acha bonita. Thomas responde sinceramente que ela é muito bela. Elizabeth cora e pergunta por que o marido nunca olha para ela. Thomas diz que não pode responder a essa pergunta, mas que qualquer homem teria sorte em ter a atenção dela.
Elizabeth chora e Thomas entrega-lhe um lenço. Ela aceita e decide voltar, embora ainda não esteja pronta para mais do que conversas. Sarah sobe ao sótão no domingo com fria determinação. Decidiu desde o início tomar o que quer sem remorsos. Ordena a Thomas que se despaça.
Ele obedece sem questionar. Ela avalia-o como se avalia um cavalo que se quer comprar. Depois, começa a retirar a sua própria roupa. O que se segue é mecânico e sem ternura. Quando termina, Sarah veste-se, agradece a Thomas pelo serviço e desce satisfeita, por ter finalmente obtido o que o marido lhe nega há anos.
A primeira semana termina. Todas as sete mulheres tiveram a sua vez. Reúnem-se na segunda-feira seguinte para balanço. Algumas estão entusiastas, outras perturbadas. Todas estão aliviadas por o segredo ter sido mantido. Decidem manter o acordo. O horário é retomado, as semanas passam e estabelece-se uma rotina.
Thomas passa os dias sozinho no sótão, lê os livros que Margaret lhe traz, escreve num diário que Helena lhe arranjou e observa pela clarabóia o movimento na rua. Todas as noites, uma das sete mulheres vem ter com ele. Helena desenvolve uma relação complexa com ele.
Não procura apenas contacto físico, embora este exista. Procura um confidente, alguém com quem possa falar sobre as suas frustrações, medos e desejos. Thomas torna-se o seu diário vivo. Ela conta-lhe como o marido dissipa a fortuna em investimentos arriscados.
Como se preocupa com o futuro dos filhos. Como, por vezes, se arrepende de não ter nascido homem para ter o direito de controlar a própria vida. Thomas ouve e começa gradualmente a expressar a sua opinião. Sugere que Helena pode influenciar o marido apelando mais à vaidade dele do que confrontando-o diretamente.
Explica-lhe como os escravos manipulam os seus senhores, fazendo-os acreditar que as ideias partem deles próprios. Helena surpreende-se ao constatar que estas técnicas funcionam. O marido começa a ouvi-la mais e a pedir a sua opinião em certos assuntos. Catherine supera o seu desconforto inicial e regressa ao sótão.
Não exige nada físico de Thomas. Quer apenas que ele a segure nos braços durante duas horas. Thomas acede, e Catherine aninha-se nele, fecha os olhos e imagina por um momento que é amada, desejada e importante para alguém. Estas duas horas semanais tornam-se o seu refúgio de uma vida que a sufoca.
Margaret e Thomas desenvolvem uma verdadeira amizade intelectual. Discutem literatura, filosofia e política. Margaret surpreende-se com a inteligência de Thomas, com a sua capacidade de analisar os textos que leem juntos. Começa a perceber a absurdez do sistema esclavagista. Como se pode escravizar um homem que entende Platão melhor do que a maioria dos homens livres que ela conhece? Não ousa dizer os seus pensamentos em voz alta, mas eles germinam na sua mente.
Abigail e Thomas tornam-se amantes no sentido pleno da palavra. Os seus encontros são apaixonados, intensos, quase desesperados. Abigail sabe que o que vive é uma ilusão, que Thomas não tem verdadeiramente escolha, mas não se importa. Por duas horas semanais, sente-se viva, desejada, amada.
Traz perfume, lingerie refinada, tudo o que não pode usar com o marido, que já não lhe toca. Thomas desempenha o seu papel. Mas algo nele começa a mudar. Não consegue evitar sentir algo por esta mulher que olha para ele como se a sua vida dependesse disso.
Rose e Thomas mantêm conversas cada vez mais políticas. Rose lê os jornais e acompanha os debates sobre a escravidão que dividem o país. Pergunta a Thomas o que ele pensa do abolicionismo, da possibilidade de uma guerra, do futuro do Sul. Thomas responde primeiro com cautela, depois com mais franqueza. Diz que a escravidão está condenada.
Diz que o sistema colapsará mais cedo ou mais tarde, que os escravos apenas esperam pelo momento certo. Rose acha estas conversas aterradoras e inebriantes ao mesmo tempo. Percebe que fala com um homem que poderia matá-la se os papéis estivessem invertidos, mas que escolhe falar de forma civilizada com ela porque espera um futuro diferente.
Elizabeth apaixona-se por Thomas. É inevitável e trágico. Vem ao sótão com flores, com poemas que escreveu, com presentes que faz em segredo. Olha para Thomas com olhos brilhantes e pergunta-lhe se ele poderia amá-la se as circunstâncias fossem outras. Thomas responde honestamente que não sabe – que as circunstâncias são as que são e que é melhor não fazer tais perguntas.
Elizabeth chora, mas continua a vir, incapaz de resistir a estas duas horas semanais onde se pode imaginar numa história de amor proibida. Sarah continua a ser a mais pragmática. Vem, toma o que quer e sai. Sem sentimentos, sem complicações. Trata Thomas exatamente como os seus pares masculinos tratam as suas amantes escravas.
Não coloca questões morais. O mundo é injusto. Ela apenas aproveita as oportunidades que surgem. Entretanto, o mundo exterior continua a sua marcha imparável para a catástrofe. As tensões entre o Norte e o Sul agravam-se. Os debates sobre a escravidão tornam-se cada vez mais violentos.
As eleições presidenciais de novembro aproximam-se. Todos sentem que algo imenso está para acontecer. Os maridos das sete mulheres passam as noites a discutir política no clube. Falam de secessão, de uma possível guerra, da necessidade de defender o modo de vida do Sul.
Regressam tarde, embriagados e excitados, sem notar que as suas mulheres parecem mais serenas e realizadas do que antes. Não entendem por que as suas esposas já não se queixam de solidão. Nem sequer colocam a questão. Três meses após o início do acordo, surgem as primeiras complicações. A criada principal de Helena…
Uma mulher escravizada chamada Ruth, que trabalha na casa há 20 anos, começa a fazer perguntas. Por que a Sra. Beaumont vai tantas vezes ao sótão? Por que as outras senhoras vêm tão regularmente e vão todas ao sótão? Por que estas visitas duram exatamente duas horas? Ruth tem o olhar treinado de quem sobreviveu observando os mínimos detalhes da vida dos patrões.
Helena nota os olhares curiosos de Ruth e decide agir antes que a situação se torne perigosa. Chama Ruth ao seu escritório privado e fala francamente com ela. Diz-lhe que algo acontece de facto no sótão, algo invulgar, mas que Ruth não precisa de saber exatamente o quê.
O que ela precisa de saber, contudo, é que será recompensada se for discreta. Helena promete-lhe 100 dólares no final do ano. Uma fortuna para um escravo. Em troca, Ruth deve continuar a fingir que não nota nada. Ruth aceita o acordo. Viveu tempo suficiente para saber que a curiosidade pode ser fatal para os escravos.
Se a patroa lhe quer pagar 100 dólares para fechar os olhos, ela fechará os olhos. A segunda complicação vem do marido de Abigail, William Thornton. Nota que a mulher parece diferente. Sorri com mais frequência, faz menos queixas, parece até radiante. Pergunta o que mudou.
Abigail inventa uma história sobre um novo círculo de oração que lhe traz paz interior. William Thornton aceita esta explicação sem investigar mais. A sua amante mulata ocupa-o o suficiente para que não se interesse verdadeiramente pela vida espiritual da mulher. A terceira complicação é mais grave: Elizabeth está grávida.
Ela entra em pânico total. O marido não lhe toca há seis meses. É óbvio que o filho não pode ser dele. Elizabeth sobe ao sótão a chorar e conta tudo a Thomas. Tem um medo mortal. Se o marido descobrir a verdade, vai renegá-la. Talvez pior. No melhor dos casos, será banida da sociedade.
No pior, poderá ser encerrada num asilo. Thomas mantém a calma e pede-lhe que pense logicamente. Poderia o marido acreditar que o filho é dele? Elizabeth abana a cabeça: não, é impossível. Então, deve-se encontrar outra solução. Thomas sugere que Elizabeth seduza o marido nos dias seguintes.
Se conseguir dormir com ele, nem que seja uma única vez, poderá alegar que o filho é dele, mesmo que as datas não coincidam perfeitamente. Os bebés podem nascer um pouco mais cedo do que o esperado. Elizabeth fica chocada com a proposta, mas percebe que é a sua única opção.
Regressa a casa determinada a salvar-se. Perfuma-se, veste a sua melhor camisa de noite, vai ao quarto do marido e seduz o homem pela primeira vez desde o casamento. O marido, surpreso e lisonjeado, cede aos avanços. Elizabeth passa a noite mais longa da sua vida fingindo desejo por um homem que despreza, enquanto pensa em Thomas no seu sótão.
Duas semanas depois, anuncia a gravidez ao marido. Ele está radiante. Cobre-a de presentes e atenção. Orgulhoso da sua virilidade redescoberta, Elizabeth sorri e agradece-lhe, sabendo bem que o filho que carrega não é dele. Sobe ao sótão para agradecer a Thomas por lhe ter salvo a vida.
Thomas limita-se a responder que espera que ela seja feliz. Elizabeth percebe que nunca o será verdadeiramente, mas pelo menos estará segura. A quarta complicação vem com o verão. O calor no sótão torna-se insuportável. Thomas sofre por estar ali preso o dia todo sem ventilação adequada. Perde peso, fica pálido e começa a tossir. Helena preocupa-se.
Se Thomas adoecer, todo o acordo colapsa. Instala ventiladores, manda abrir uma janela extra e traz gelo nos dias mais quentes. As outras mulheres contribuem com infusões refrescantes e roupas leves – tudo o que possa ajudar. Thomas sobrevive ao verão, mas a experiência muda-o.
Percebe que depende totalmente da benevolência destas sete mulheres. Se elas decidirem abandoná-lo, ele morrerá. Não tem controlo sobre a sua vida, nem possibilidade de fuga, nem refúgio. Esta perceção torna-o mais sombrio, mais distante. As mulheres notam, mas não sabem como reagir.
O outono traz uma nova série de problemas. Abraham Lincoln é eleito presidente em novembro. O Sul está em alvoroço. As discussões sobre a secessão tornam-se sérias. Os maridos das sete mulheres participam em reuniões secretas onde se planeia a separação da Carolina do Sul dos Estados Unidos. As mulheres ouvem estas discussões e começam a perceber que a guerra é inevitável.
Sobem ao sótão para falar com Thomas sobre o assunto. O que acontecerá durante uma guerra? O que será dos escravos? Thomas diz-lhes a verdade brutal: se o Norte vencer, os escravos serão libertados. Se o Sul vencer, a escravidão continuará indefinidamente. Em ambos os casos, a guerra será sangrenta e longa.
Helena pergunta o que Thomas fará se for libertado. Thomas responde que irá para longe, que construirá uma vida nova e que tentará esquecer os seus meses no sótão. Esta resposta entristece Helena mais do que ela quer admitir. Desenvolveu um laço com Thomas que ela própria não entende bem.
Catherine pergunta se Thomas as odeia. Thomas demora a responder. Diz que não as odeia individualmente, mas odeia a situação. Entende que elas são tão prisioneiras da sua sociedade como ele é um prisioneiro da escravidão, mas as prisões delas não são comparáveis. Elas têm comida, teto e segurança.
Ele não tem nada disso garantido. Elas podem escolher subir ao sótão ou não; ele não pode recusar. Esta desigualdade fundamental envenena todas as interações, por mais sinceras que sejam. Margaret fica destroçada com esta resposta. Começa a questionar todo o acordo.
Não estarão elas a fazer exatamente o que censuram nos maridos? Usar um ser humano para o seu prazer, sem se importarem com os sentimentos dele? Partilha os seus pensamentos com as outras mulheres num dos encontros semanais. A discussão que se segue é intensa e reveladora. Sarah defende o acordo.
Diz que Thomas é mais bem tratado do que qualquer outro escravo na Carolina do Sul. Come bem, vive em condições decentes e nunca é espancado. Margaret retorque que isso não basta; não se pode reduzir um homem ao estatuto de objeto sexual, mesmo sendo bem tratado. Abigail intervém dizendo que não vê Thomas como um objeto, que tem sentimentos reais por ele.
Rose responde secamente que os sentimentos não mudam o facto de que Thomas não pode partir livremente. Helena ouve sem intervir. Percebe que o acordo que criou está a ganhar fendas. As mulheres começam a entender a verdadeira natureza do que fazem. Algumas aceitam essa realidade, outras rejeitam-na.
O grupo ameaça dividir-se. Entretanto, Thomas adoece. Não é grave, apenas uma febre alta que o prende à cama por vários dias. Helena chama discretamente um médico de confiança, sob o pretexto de ser para um criado. O médico examina Thomas e receita medicamentos.
Olha para Helena com cumplicidade, mas não faz perguntas. Nesta sociedade, todos têm segredos. O silêncio compra-se com ouro. Thomas recupera lentamente. Durante a doença, as sete mulheres revezam-se para cuidar dele, trazem-lhe sopa e mudam-lhe os lençóis. Brincam às enfermeiras com uma dedicação que as surpreende.
Thomas, no seu delírio febril, chama-as pelos nomes próprios e diz coisas que nunca diria em pleno juízo. Confessa a Abigail que pensa nela entre as visitas. Diz a Margaret que ela é a única pessoa com quem pode ter conversas reais. Diz a Helena que a respeita mais do que qualquer senhor que já conheceu.
Estas confissões no quarto de doente mudam a dinâmica do grupo. As mulheres percebem que Thomas não é apenas um objeto que usam; ele desenvolveu sentimentos reais. Apesar das circunstâncias, isto gera nelas sentimentos de culpa, mas torna-as também mais apegadas. Dezembro de 1860. A Carolina do Sul proclama oficialmente a sua secessão.
As ruas de Charleston estão em festa. Os homens falam entusiasticamente da guerra, convencidos de que o Norte não lutará. As mulheres preocupam-se em silêncio, sabendo que os seus filhos e maridos partirão em breve. Neste clima de caos, ocorre a catástrofe. O filho mais velho de Helena, James, de 14 anos, sobe ao sótão à procura de baús velhos.
Ele não deve ir lá, mas a casa fervilha com preparativos de Natal e ninguém lhe presta atenção. James abre a porta do sótão e depara-se com Thomas. Ambos paralisam. James olha para Thomas; Thomas olha para James. O rapaz pergunta quem ele é e o que faz ali. Thomas hesita e decide dizer a verdade.
Diz que pertence à Sra. Beaumont e que vive ali. James franze a testa. Por que vive escondido no sótão? Por que nunca ouviu falar dele? Thomas não responde. James é um rapaz inteligente. Começa a juntar as peças do puzzle. A sua mãe vai muitas vezes ao sótão.
As amigas da mãe também. Ela fica lá sempre exatamente duas horas. Saem de lá com as faces rosadas e uma expressão satisfeita. James fica escarlate. Compreende o que se passa. A sua mãe mantém um escravo escondido no sótão. Um escravo jovem, robusto e bem-parecido. Não precisa de mais explicações. A raiva cresce nele.
A sua respeitável mãe, um pilar da sociedade de Charleston, comporta-se como uma… E não apenas ela. Seis outras mulheres casadas fazem o mesmo. James desce as escadas a correr e encontra a mãe. Confronta-a diante de vários criados. Helena empalidece, mas mantém a compostura. Manda os criados sair e fecha a porta.
Pede a James para repetir o que disse. James repete as acusações com ainda mais veemência. Diz que contará tudo ao pai, que a mãe será banida e toda a família desonrada. Helena dá-lhe uma bofetada violenta. James cala-se, chocado. A mãe nunca lhe tinha batido. Helena senta-se e explica calmamente a situação.
Diz que sim, ela e mais seis mulheres compraram Thomas em conjunto. Explica porquê. Fala de solidão, abandono, do desejo de ser tratada como um ser humano e não como um móvel. Pergunta a James se ele acredita que o pai é fiel. James baixa o olhar. Sabe que o pai frequenta bordéis. Helena continua.
Diz que não vai procurar desculpas. Fez o que tinha de fazer para sobreviver num casamento morto. Se James a quiser denunciar, pode fazê-lo. Mas deve entender que isso destruirá a família. O pai renegá-la-á a ela e aos irmãos. O nome deles será manchado. A fortuna será dissipada no escândalo.
James terá destruído a sua própria vida para castigar a mãe. James ouve, dividido. Ama a mãe apesar de tudo. Sabe que ela tem razão em relação ao pai. Ouviu conversas e viu olhares. O pai está longe de ser um marido exemplar, mas pode ele aceitar que a mãe faça o mesmo? A discussão dura horas.
Finalmente, James aceita guardar o segredo. Mas impõe uma condição: quer falar com Thomas. Quer entender a perspetiva do escravo nesta história. Helena concorda com a condição de James prometer nunca revelar o que descobrir. James sobe ao sótão. Thomas está pronto para se defender se necessário.
James pede-lhe que se sente. Quer respostas honestas. Thomas acede e conta a sua história. Como foi comprado, alojado ali e usado por aquelas mulheres. Como nunca teve escolha. Como tenta sobreviver enquanto espera que as coisas mudem. James pergunta o que Thomas sente por aquelas mulheres.
Thomas responde sinceramente que por algumas sente pena, por outras compaixão e por poucas vestígios de afeto. Acima de tudo, sente a amargura de não ter controlo sobre a própria existência. James percebe subitamente algo importante.
Thomas não é diferente dele. São ambos prisioneiros desta sociedade. Thomas é um escravo por lei; James é um prisioneiro das expectativas sociais, do seu nome de família, do dever filial. Nenhum deles pode escolher realmente a sua vida. Esta perceção muda James.
Sai do sótão com uma visão diferente do mundo. Não trairá a mãe, mas sabe que nunca mais poderá ver a sociedade de Charleston com os mesmos olhos. Quando James, o filho de Helena, descobre Thomas escondido no sótão, o acordo secreto das sete mulheres fica ameaçado.
O rapaz de 14 anos compreende imediatamente a natureza da situação e confronta a mãe com raiva. Helena esbofeteia-o e explica abertamente as razões deste acordo: a solidão, o abandono conjugal, a necessidade de ser tratada como um ser humano. Recorda-lhe que o pai frequenta bordéis e que uma traição à mãe destruiria toda a família.
James acaba por aceitar guardar o segredo, mas impõe uma condição: falar com Thomas para entender a sua perspetiva. A conversa com o escravo abre-lhe os olhos para as injustiças do sistema. Percebe que Thomas e ele são ambos prisioneiros da sociedade – um pela lei, o outro pelas convenções sociais.
As sete mulheres reúnem-se para uma sessão de urgência. Algumas, como Sarah, querem vender Thomas imediatamente. Outras, como Margaret e Abigail, recusam categoricamente. Abigail sugere ajudar Thomas a fugir para o Norte através da Underground Railroad. Helena retorque que isso é um crime grave que as poderia levar à prisão.
O debate torna-se acesso, até que Helena propõe um compromisso radical: perguntar ao próprio Thomas o que ele quer. Pela primeira vez em meses, Thomas recebe uma verdadeira possibilidade de escolha. Pode ficar em segurança ou tentar fugir para a liberdade. Após vários dias de reflexão, decide ficar, calculando que a guerra iminente mudará tudo.
Prefere esperar em vez de arriscar a vida na estrada. Esta decisão altera fundamentalmente o acordo. Thomas já não é um prisioneiro propriamente dito, embora legalmente nada tenha mudado. Em janeiro de 1861, a Carolina do Sul separa-se e os maridos das sete mulheres partem para a guerra.
As mulheres encontram-se numa liberdade inesperada e gerem sozinhas as suas propriedades. Helena descobre que é muito mais competente do que o marido alguma vez acreditou. Paradoxalmente, vai menos vezes ao sótão, ocupada com a gestão dos negócios e o cuidado dos seus familiares. Como o marido partiu, Helena faz Thomas descer do sótão e apresenta-o como seu mordomo.
Pela primeira vez em um ano, ele descobre a vida fora da sua prisão. A guerra intensifica-se e traz a sua quota de tragédias. O marido de Catherine morre na Virgínia. Margaret perde dois filhos em Shiloh. Os encontros no sótão mudam de carácter. As mulheres já não procuram prazer físico, mas sim conforto.
Thomas torna-se o confessor e conselheiro delas. A relação de poder inverte-se subtilmente. Ele exerce agora uma influência real sobre as decisões financeiras e pessoais delas. Em janeiro de 1863, Lincoln assina a Proclamação de Emancipação. As sete mulheres compreendem que Thomas será livre se o Norte vencer.
Abigail sugere ajudá-lo após a guerra e confessa ter-se apaixonado por ele. Margaret oferece-se para o ajudar a juntar-se às tropas negras que lutam pelo Norte. Rose aconselha-o a fazer o que for melhor para ele, sem se preocupar com os sentimentos delas. Thomas decide ficar até ao fim da guerra.
Em 1864, o Sul colapsa. Thomas torna-se indispensável, cuida do jardim, repara o que se avaria e negoceia com mercadores negros. O marido de Helena regressa brevemente ferido e descobre a mulher transformada numa gestora competente. Parte novamente, apenas para morrer num escaramuça insignificante em fevereiro de 1865.
Em abril, Lee capitula e a escravidão é abolida. As sete mulheres reúnem-se uma última vez no sótão para dizer a Thomas que ele está livre. Pedem desculpa pelo que lhe fizeram. Thomas responde que não as odeia, que elas poderiam ter sido muito piores e que o trataram com uma decência rara.
Decide ficar em Charleston para descobrir a sua liberdade no lugar onde passou aqueles anos extraordinários. Thomas encontra trabalho numa loja gerida por comerciantes do Norte. Helena vê-no de vez em quando e conversam como velhos amigos. Abigail tenta manter uma relação, mas Thomas recusa, explicando que o desequilíbrio de poder marcou demasiado profundamente a ligação deles.
Margaret torna-se ativista pelos direitos dos ex-escravos e colabora com Thomas em certos projetos. Por volta de 1870, Thomas construiu uma vida modesta mas digna. Está casado, tem dois filhos e possui a sua própria loja. Helena convida-o para lhe dizer o que o acordo significou para ela – os anos mais vergonhosos e, simultaneamente, os mais formativos da sua vida.
Ela procura absolvição. Thomas responde que já perdoou, mas que o perdão não apaga a história. Thomas morre em 1895, após 30 anos em liberdade. Helena morre em 1900. James, a última testemunha direta, morre em 1920, após ter queimado o manuscrito onde contara toda a história. O segredo morre com eles.
A casa Beaumont torna-se um museu. Em 1950, restauradores encontram uma campainha de prata, um diário parcialmente destruído e uma fotografia, mas não estabelecem qualquer ligação com uma história maior. No ano 2000, a historiadora Dra. Sarah Mitchell descobre indícios: a compra invulgar de um escravo por sete mulheres, transferências de dinheiro no valor exato do preço de compra, o diário críptico.
Ela formula uma hipótese sobre o acordo secreto, mas as provas permanecem demasiado escassas para serem definitivas. O artigo que publica atrai pouca atenção. Os descendentes das sete mulheres e de Thomas vivem dispersos, sem saber da sua história comum. O filho de Elizabeth, a quem ela chamou Thomas, torna-se médico sem nunca saber que o seu pai era um escravo negro.
Os bisnetos de Thomas na Carolina do Sul nada sabem sobre o sótão e as sete mulheres. O sótão de Beaumont continua a existir, uma testemunha muda que guarda os seus segredos. Os turistas visitam o museu sem sentir nada de especial, enquanto os guardas, por vezes, juram ouvir ruídos estranhos tarde da noite.
O escândalo de 1860 nunca foi um escândalo público. Sete mulheres e um homem viveram algo extraordinário e terrível, e levaram esse segredo para o túmulo. Mais de 150 anos depois, só podemos conjeturar o que realmente aconteceu, perante a complexidade irrefutável da experiência humana e as sombras da história.
